金乔觉，这个名字在中国佛教史上有着特殊的地位。他是地藏菩萨的应化身，是九华山佛教圣地的开山祖师，更是一位从新罗王族走向觉悟的求道者。

舍弃王位，航海入唐

金乔觉（公元696—794年），古新罗国（今韩国）王族出身，据记载他“项耸奇骨，躯长七尺，而力倍百夫”，相貌奇特，心地慈悲。他早年曾来大唐留学，汉学修养深厚，对佛教产生了浓厚兴趣。他曾自省道：“世上儒家六经、道家三清法术之内，只有佛门第一义与我心相合。”

回国后，他毅然抛弃王族生活，削发为僧。唐开元七年（公元719年），24岁的金乔觉带着白犬“善听”航海西渡，来到中国求法。

九华苦修，岩洞栖身

金乔觉初抵江南后辗转来到九华山。那时的九华山尚处原始状态，荆棘遍布，人迹罕至。他发现这里峰峦挺拔，云雾缭绕，四季清凉，正是修行的好去处，于是选择在东崖的一个岩洞中栖居修行。

他在洞中过着极为艰苦的生活。据记载，他每天以野草、山果充饥，甚至曾吃一种被称为“观音土”的白土维生。洞中缺水，需要到山崖下数百米处提水，每日上下往返极为辛苦。

传说有一天，金乔觉打坐时被一条虫咬到，出定后见一位黑衣妇人跪拜忏悔，说自己的儿子冒犯了圣体，为表歉意，在石崖边化出一道清水供他取用。此后，洞口附近果然涌出一股泉水，无论天气多干旱也从不干涸。

袈裟之地，感化闵公

金乔觉在九华山修行多年后，有一天一群诗人游山时发现了他的岩洞，见他生活如此清苦，深感惭愧。这些诗人随后将此事禀告了山主闵公。

闵公是当地一位乐善好施的佛教徒，每日都要供养百位僧众。但每次只凑到九十九位，必须请金乔觉才能满百。闵公对这位高僧极为恭敬。

有一日，闵公问金乔觉是否需要扩建道场，说整座九子山都是他的，需要多大地方都可以。金乔觉回答：“我只要一件袈裟大的范围即可。”闵公不解，但还是答应了。只见金乔觉将袈裟向空中一扬，袈裟化作一片红光，将九华山的九十九个山头尽数覆盖。闵公大惊，深感佛法无边，欢喜地将整座山奉献出来，并让儿子跟随金乔觉出家，法号道明，后来闵公自己也皈依了三宝。

至今，地藏菩萨像两旁侍立的一僧一俗，便是闵公父子。

化城寺立，弘法利生

至德初年（公元756年前后），青阳县乡绅诸葛节等人上山赏秋，在东崖石室见到金乔觉正在闭目打坐，身旁只有一口断足的鼎，里面是掺杂少量米食的白土。众人见此情景，无不落泪，感叹道：“和尚如此苦行，是我们的过错啊！”于是号集乡众为金乔觉新建禅居，名为“化城寺”。

化城寺建成后，金乔觉开始收徒纳众，广施教化，声名远播。连新罗国的僧众闻讯也相继渡海来华随侍。建中二年（公元781年），池州太守张岩仰慕地藏，施舍甚厚，并奏请朝廷将“化城”旧额移于该寺。

肉身不坏，地藏应化

唐贞元十年（公元794年），金乔觉九十九岁，忽召众徒告别，跏趺圆寂。相传当时“山鸣石陨，扣钏嘶嘎，群鸟哀啼，地出火光”。其肉身置于石函中三年，开函后依然“颜色如生，兜罗手软，罗节有声，如撼金锁”。

众佛徒根据《大乘大集地藏十轮经》中“菩萨安忍如大地，静虑可秘藏”的经文，认定金乔觉即地藏菩萨示现，于是建石塔供奉其肉身，尊为“金地藏”。这座塔就是今天的肉身宝殿，九华山由此成为与五台山、峨眉山、普陀山并称的地藏菩萨应化道场。

金乔觉从一位新罗王子，历经七十五载苦修，最终成就了地藏菩萨的应化之身。他的故事至今仍激励着无数修行者——“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”。